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Un logiciel libre est un logiciel distribué selon une licence libre. Pour y voir plus clair nous reprenons  en grande partie la présentation faite  par l’AFUL, Association Francophone des Utilisateurs de Logiciels Libres.

De manière simplifiée un logiciel libre est un logiciel qui peut être utilisé, modifié et redistribué sans restriction par la personne à qui il a été distribué.

Un tel logiciel est ainsi susceptible d'être soumis à examen, critiques et correction. Ceci confère aux logiciels libres une certaine fiabilité et réactivité.

ð Mozilla Firefox, Mozilla Thunderbird, OpenOffice.org et VLC sont des exemples de logiciels libres célèbres.

Les logiciels libres et Open Source

L'AFUL ne fait que peu de distinction entre « logiciels libres » et « Open Source » car en pratique les licences définies comme libres par la Free Software Foundation (FSF) et l'Open Source Initiative (OSI), licences libres, sont pratiquement identiques.

Mais, si dans la pratique logiciel libre et Open Source désignent le même objet, les deux organismes les considèrent de points de vue différentsdu point de vue de:

•        la défense de la liberté des utilisateurs et des clients

•        l'efficacité technologique et commerciale pour les clients, les prestataires de services et les éditeurs

L’Aful indique préférer  employer les mots logiciels libres car, plus clairs,

Un logiciel libre est-il gratuit ?

Un logiciel libre n'est pas forcément gratuit. L'ambiguïté provient de l'expression «free software », puisqu'en anglais free signifie aussi bien libre que gratuit.

Dans la pratique, nombre de logiciels libres se trouvent gratuitement sur certains sites web.

Des versions payantes, mais souvent très bon marché, sont commercialisées par des entreprises sous forme de CD-ROM ou DVD-ROM, avec notice complète, et contrat d'assistance à l'installation ou de maintenance.

Qu'est-ce qui différencie un logiciel propriétaire d'un logiciel libre ?

La grande majorité des logiciels vendus dans le commerce sont des logiciels propriétaires, qui sont distribués en version « exécutable », alors que les logiciels libres sont fournis avec leur « code source ».

Le code Source

Pour faire un parallèle musical, on peut considérer le code source d'un logiciel comme la partition de celui-ci, et le code exécutable comme sa version enregistrée.

Ainsi, une partition peut être jouée par un instrumentiste ou par un orchestre philharmonique célèbre. En revanche un enregistrement pressé sur disque ne permet pas de modifier la musique, de changer d'instrument ou de moduler l'interprétation.

Le passage de l'un à l'autre s'opère par traduction du code source (lu et écrit par l'homme) en code exécutable (que seul l'ordinateur peut comprendre).

Les logiciels libres sont distribués sous ces deux formes, tandis que Microsoft ou Adobe ne vendent que le code « exécutable » en cachent le reste.

Qui crée des logiciels libres ?

Toute personne (informaticiens, graphistes, musiciens, traducteurs, relecteurs, testeurs, etc.) désireuse de bénéficier de créations collectives , souhaitant maximiser la diffusion de ses œuvres (logiciels, textes, images, vidéos, musiques).

A la tête de chaque projet de logiciel libre il y a une structure plus ou moins formelle qui est composée de simples particuliers ou d'entreprises.

Par exemple, la FSF (1) produit et organise le développement de logiciels libres.

Ainsi le projet GNU (dont le logo est…un gnou) de la FSF (2) a joué un rôle déterminant dans la création de Linux (dont le logo est un manchot).

(1)           La FSF France est une association à but non lucratif dont le rôle est de promouvoir le Logiciel Libre (Free Software) en France.

 

(2)            GNU est un projet de système d’exploitation libre lancé en 1983 par Richard Stallman, puis maintenu par le projet GNU. Son nom est un acronyme récursif qui signifie en anglais « GNU’s Not UNIX » (« GNU n’est pas UNIX »). Il reprend les concepts et le fonctionnement d’UNIX.

 

Le système GNU permet l’utilisation de tous les logiciels libres, pas seulement ceux réalisés dans le cadre du projet GNU.

Son symbole est un gnou.