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En 1971, il a l'idée d'associer ces deux programmes : SNDMSG (Send Message) permettant à deux utilisateurs connectés sur le même ordinateur de se laisser mutuellement des messages et CPYNET permettant d’envoyer des fichiers sur l'un ou l'autre des ordinateurs reliés par ARPANET (1) , pour envoyer des messages à un utilisateur connecté sur un autre ordinateur. Il conçoit deux « boîtes aux lettres » sur deux ordinateurs.

La vie d’un pionnier d’une grande humilité et trop méconnu.

Un ingénieur américain considéré comme le créateur et un des précurseurs du courrier électronique.

Raymond Samuel Tomlinson est né le 23 avril 1941 à Amsterdam dans l’Etat de New York

Il intègre le Rensselear Polytechnic Institute de Troy (New York), où il participe à un programme de stages proposé par le groupe informatique IBM, avant d’obtenir une licence de génie électrique en 1963.

Il continue à se perfectionner au prestigieux Massachusetts Institute of Technology (MIT).

Deux ans plus tard, il présente sa thèse sur le développement d’un synthétiseur vocal hybride analogique-numérique.

R.S Tomlinson commence sa carrière professionnelle en 1967 chez Bolt, Beranek and Newman (BBN), une société de haute technologie sise à Cambridge (Massachusetts), aujourd’hui une filiale du groupe Raytheonoù il était encore consultant.

Il intègre à un petit groupe de programmeurs travaillant sur le développement du système d’exploitation Tenex.

En 1971, l’ingénieur fait partie de l’équipe du programme Arpanet (1) (Advanced Research Projects Agency Network), à l’origine du transfert de données sur Internet. Il développe notamment la première application, qui permet d’envoyer des messages d’un ordinateur à un autre en combinant deux programmes : SNDMSG et CPYNET.

A l'automne 1971, il a l'idée d'associer ces deux programmes pour envoyer des messages à un utilisateur connecté sur un autre ordinateur. Il conçoit deux boîtes aux lettres sur deux ordinateurs, nommés BBNA et BBNB et situés côte à côte2, et parvient à s'envoyer le tout premier courrier électronique.).

En montrant son invention à son collègue Jerry Burchfiel, il lui dit : «N'en parle à personne… Nous ne sommes pas censés travailler là-dessus » !

L’origine de l’ arobase @

Afin de définir l'adresse d'envoi, il aura besoin de séparer dans celle-ci la partie indiquant l'utilisateur de celle indiquant l'ordinateur sur lequel se trouve la boîte de réception ; l'arobase (@), qui n'est utilisé dans aucun nom propre ou commun, est idéal pour jouer le rôle de séparateur, d'autant qu'elle se prononce at (« chez ») en anglais

ð Dans ce cadre, il met au point la première adresse électronique en utilisant le fameux signe « @ », qui apparaît aujourd’hui dans tous nos courriels.

Contrairement à une légende, il n’est pas l’inventeur de l’arobase, qui fut utilisée pour la première fois en 1536 par un marchand Florentin du nom de Francesco Lapi.

« On me demande souvent pourquoi j’ai choisi ce signe, mais c’était tout à fait logique »,  disait R S Tomlinson, expliquant qu’il lui fallait trouver « un moyen de distinguer le courrier local du courrier transitant sur le réseau ».

A l’origine, « le but du signe était d’indiquer un prix unitaire [par exemple, 10 articles@1,95 dollar]. J’ai utilisé ce signe pour indiquer que l’utilisateur était « chez » [« at » en anglais] un autre hôte et non pas situé localement ».

Le fait que le sigle n’apparaît dans aucun nom propre ou nom commun en faisait un outil idéal. User@host allait devenir la norme mondiale pour les courriers électroniques.

La première expérience réelle est effectuée en 1971.

« Le premier message a été envoyé entre deux machines qui étaient littéralement côte à côte », précisait  RS Tomlinson.

« Le seul lien physique qui les reliait était l’Arpanet. Je me suis envoyé un certain nombre de messages à moi-même d’une machine à une autre. Les textes de ces messages n’étaient pas mémorisables et je les ai oubliés. Le premier message était probablement QWERTYUIOP (les lettres de la première ligne d’un clavier anglais) ou quelque chose comme cela. Lorsque j’ai estimé que le programme semblait fonctionner, j’ai envoyé un message au reste de mon groupe, expliquant comment envoyer des messages sur le réseau. La première utilisation d’un réseau de courriel annonçait sa propre existence. »

En 2000, la même année qu’un autre pionnier, Steve Wozniak, le cofondateur d’Apple avec Steve Jobs, R S Tomlinson reçoit le prestigieux prix George Stibitz, attribué à des chercheurs ayant permis de réaliser des avancées majeures dans le domaine de l’informatique et des communications.

En 2001, l’International Academy of Digital Arts and Sciences lui décerne un Webby Award, puis, en 2009, il est lauréat du prix Prince des Asturies en même temps que Martin Cooper, l’inventeur du premier téléphone portable.

RS Tomlinson est au quatrième rang du palmarès du MIT des 150 plus grandes inventions et idées.

(1)           Voir

L’origine du symbole arobase (arroba, at en anglais) ? - News - publié le 28/10/2015 Il figure sur toutes les adresses email. L’arobase est pourtant beaucoup plus ancien qu’Internet, ou même que l’informatique : Il remonte au Moyen Age !

Histoire de l’Internet : les origines françaises de l’Internet. Louis Pouzin, ingénieur polytechnicien français, inventeur du « datagramme », précurseur d'Internet. - News - publié le 26/02/2015 Lauréat du prix Reine Elisabeth pour l’ingénierie en 2013, avec les 4 autres pères fondateurs d’Internet (R. Kahn, V. Cerf, Tim Berners-Lee et Marc Andreessen), Louis Pouzin est aujourd'hui très critique sur les récentes évolutions d’Internet et propose de nouveaux outils pour assurer la sécurité des échanges et prendre en compte les paramètres de mobilité.