La cryo-microscopie électronique est une technique d'imagerie révolutionnaire ouvrant la porte à  une nouvelle la machinerie moléculaire de la vie. Ses inventeurs, Jacques Dubochet, Joachim Frank et Richard Henderson, se sont vu décerner le prix Nobel de chimie 2017.

Le prix Nobel de chimie 2017 est décerné au Suisse Jacques Dubochet, à l'Allemand Joachim Frank et à l'Écossais Richard Henderson, pour le développement de la cryo-microscopie électronique.

Une technologie qui  simplifie et améliore l'imagerie des biomolécules.

ð Grâce à elle, il est désormais possible, non seulement de distinguer les protéines, mais aussi de voir les détails les plus intimes de la structure moléculaire.

Les développements les plus récents permettent même de réaliser des sortes de films moléculaires, qui révèlent les secrets des mécanismes biologiques.

Début 2016, la cryo-microscopie électronique avait permis à des chercheurs de dévoiler la structure du virus Zika.

ð En quelques années, la résolution de la cryo-microscopie électronique s’est largement améliorée.

Compiler des images 2D, même floues, pour reconstituer des images 3D.

En 1990, c'est Richard Henderson qui produisit la toute première image 3D d’une protéine avec une résolution atomique.

Une image qu'il n'aurait pas pu obtenir sans les travaux de Joachim Frank portant sur un procédé de traitement des images qui autorise à compiler des images 2D, même floues, pour reconstituer des images 3D.

Quant à la contribution de Jacques Dubochet, elle est tout aussi capitale.

En effet, parmi les obstacles majeurs à l'étude des biomolécules au microscope électronique, on doit tenir compte du fait que l'examen doit se faire sous vide.

Des conditions qui ne sont guère appréciées par l'eau dans laquelle baignent les échantillons biologiques.

Cette contrainte,  Jacques Dubochet est parvenu à la contourner par vitrification de l’eau, un refroidissement brutal, afin de conserver l'intégrité de l'échantillon.