Le prélude à l'avènement des communications inviolables à l'horizon 2020-2030 : Les chiffres de la clé sont envoyés par des impulsions lasers successives, si bien que le piratage par un tiers d'une impulsion alertera de sa présence sans pour autant lui permettre de connaître toute la clé.

L'agence spatiale chinoise a lancé le 16 août le premier satellite de communication quantique de l'histoire. Une expérience qui n'avait  jamais encore été tentée, sur de si longues distances et dans l'espace, et qui s'avère essentielle pour en finir avec les risques de sécurité des systèmes cryptographiques actuels

Micius, le premier satellite quantique au monde, a, désormais, terminé avec succès ses essais de quatre mois en orbite depuis son lancement par la Chine le 16 août dernier, a annoncé l'Académie des sciences.

Le lancement et placement en orbite d'un satellite « quantique » expérimental, le premier du genre, par la Chine marque  l'entrée des communications de masse dans une nouvelle ère, bien plus sure.

« Sa performance globale a été bien au-delà de nos attentes. Cela va nous permettre de mener toutes les expériences prévues en avance sur le calendrier, et même d'en ajouter quelques autres », a déclaré Pan Jianwei, scientifique en chef du projet, lors d'une cérémonie tenue ce 18 janvier.

ð L'objectif principal est de tester les possibilités de relayer des « clés » quantiques véhiculées par des photons, ou des particules légères, entre 500 et 1 200 kilomètres, d'un satellite à des stations au sol.

Un nouveau type de réseau de transmission d'informations dans lequel toute tentative de piratage serait détectée.

Il s'agit de cryptographie quantique, domaine jusque-là réservé aux laboratoires de recherche et à quelques organismes de sécurité nationale, une centaine environ.

Un domaine récent qui s'appuie sur les propriétés de la physique quantique, organisant le monde des particules élémentaires de matière (électrons, protons, neutrons, atomes) et de lumière (photons).

Derrière cette physique complexe, la cryptographie quantique permet de trouver la manière de transmettre entre deux interlocuteurs s'envoyant un message crypté, la clé nécessaire pour le décrypter sans risque qu'une troisième personne puisse l'avoir et donc accéder au message échangé.

Les Chinois, en collaboration avec les Australiens, ont satellisé le Quantum Experiments at Space Scale (QUESS) sur une orbite de 1000 km d'altitude ; il  contient un système de cryptage-décryptage quantique de 500 kg.

Composé de miroirs semi-réfléchissants, de lasers et autres équipements, ce dispositif est en lien directe avec deux dispositifs semblables basés sur le sol chinois et australien.

ð L'idée est de tester pendant 2 ans la possibilité d'émettre efficacement depuis l'un des sites de la Terre vers le satellite des signaux lumineux lasers (groupes de photons) contenant une clé de cryptage-décryptage quantique, puis de transmettre à nouveau depuis le satellite vers le deuxième site terrestre la clé.

Un réseau semblable, mais à plus petite échelle, a été testé et mis en usage commercial ces dernières années sur les réseaux métropolitains et interurbains de Chine, mais la communication quantique satellite-sol est censée ouvrir la voie à l'extension de la couverture d'un réseau quantique dans le monde entier.

 « Les tests initiaux sur le satellite ont atteint un taux de transmission qui nous permettra de terminer ces expériences en quelques semaines, nous aurons donc le temps d'ajouter de nouvelles expériences », a expliqué M. Pan.

Celui-ci ajoute que cela inclut des tests quantiques plus complexes entre Micius et cinq stations terrestres réparties dans toute la Chine cette année, puis des expériences de communication quantique intercontinentale pour établir des liens avec des stations situées en Autriche, en Italie et au Canada en 2018.

«Beaucoup de technologies clés que nous avons développées pour le satellite Micius n'ont encore jamais été utilisées, ni même testées. C'est pourquoi notre plan initial aurait déjà été un succès complet si nous avions pu établir la connexion satellite-sol. Nous n'espérions pas un signal si fort, ni un taux de transmission si élevé », a déclaré M. Pan.

Micius fait partie du Programme des priorités stratégiques de l'Académie des sciences, qui a envoyé trois satellites dans l'espace depuis décembre 2015.

A la fin de l'année dernière, l'Académie a publié une proposition portant sur cinq nouveaux projets d'exploration spatiale à lancer au cours du 13e plan quinquennal (2016-2020).

« Le programme de priorité stratégique de l'Académie présente aux scientifiques une nouvelle opportunité de renforcer leur réputation internationale », a déclaré Xiang Libin, vice-président de l'Académie chinoise des sciences.

« Je viens de recevoir un courrier électronique d'un scientifique français qui souhaitait coopérer avec nous sur les nouveaux projets d'exploration spatiale. Sans la réputation que nous avons bâtie progressivement à travers le Programme des priorités stratégiques, nous n'aurions pas attiré une telle attention », observe M. Pan.

(D’après : french.china.org.cn)